Cuando se habla de cine de animación, lo primero que se le viene a la mente a muchos son los grandes estudios de producción estadounidense: DreamWorks, Illumination Entertainment, Pixar y, por supuesto, The Walt Disney Company. Todos con producciones de amplia difusión y fama. Sin embargo, como muchos saben, no solo de películas norteamericanas se nutre la animación, una visión artística tan amplia como la propia imaginación del ser humano.
Pero es momento centrarse en la animación europea, que siempre ha gozado de prestigio y de una mirada autoral única. Con estudios reconocidos y aclamados por la crítica como Aardman, Les Armateurs o Django Films, ahora toca mirar a una de las factorías que mayor renombre ha logrado en la última década: Cartoon Saloon. Gracias a sus cuatro nominaciones a los Premios Oscar, como también a galardones como los Annie, premios del público y del jurado en el Festival de Cine de Animación de Annecy (el más reconocido en el ámbito de la animación), los BAFTA o los Globos de Oro, demostrando que puede existir una mirada diferente.
Fundada en 1999 en Kilkenny, Irlanda, por Tomm Moore, Paul Young y Nora Twomey, los tres eran compañeros durante sus estudios en el Ballyfermot College of Further Education. Su objetivo era producir un largometraje diferente, lo que diez años después se conoció como 'El secreto del libro de Kells', cuya producción había sido concebida incluso antes de la creación de la factoría. Lo curioso es que la inspiración para de los fundadores de Cartoon Saloon fuesen dos filmes tan distintos como 'El ladrón de Bagdad' (1993) y 'Mulan' (1998).
"Nos sentimos inspirados por la obra maestra inacabada 'El ladrón de Bagdad' de Richard Williams y la cinta Disney 'Mulan', que tuvo el arte tradicional nativo como punto de partida para un hermoso estilo de animación en 2D. Sentí que podríamos hacer algo similar con el arte irlandés", declaró a AWN en marzo de 2010 tras haber logrado su primera nominación al Oscar.
Un estudio inspirado en 'El ladrón de Bagdad' y 'Mulan'
Sin embargo, pasaron diez años hasta el estreno del filme, cuya producción comenzó en 2005. En esos años, Cartoon Saloon tenía el desafío de erigirse como una empresa solvente, participando en trabajos corporativos con otras factorías, así como también encargándose de anuncios para recaudar fondos. Gracias a una alianza con Les Armateurs, una de las factorías de animación que son referentes en el cine francés, pudo comenzar la producción de su primer largometraje, 'El secreto del libro de Kells'.
No obstante, Cartoon Saloon comenzó con la producción de cortometrajes en 2002 salió su primer corto, 'From Darkness', dirigido y escrito por Nora Twomey, basado en la fábula 'La mujer esqueleto'. Dos años más tarde, Twomey realizó un segundo corto, 'Backwards Boy', con el que la factoría comenzó a hacerse un nombre en la industria.
Sin embargo, fue el éxito de la crítica de 'El secreto del libro de Kells' lo que permitió a Cartoon Saloon consolidarse como factoría de animación a nivel europeo. Mostrado inicialmente en la 59ª edición del Festival de Berlín, el filme se inspira en el proceso de creación del famoso Libro de Kells, conocido también como Gran Evangeliario de San Columba, un manuscrito con motivos ornamentales realizado por monjes celtas sobre el año 800 en la ciudad que cita el propio libro, en Irlanda. Considerado una de las piezas principales del cristianismo celta y del arte hiberno-sajón, es uno de los más apreciados manuscristo iluminados de la Edad Media y uno de los que mejor se conserva.
Su estilo de animación "cartoon", con el que hacía honor a su nombre, hizo que obtuviese comentarios espléndidos, logrando el Premio del Público en el Festival de Annecy, una candidatura al mejor filme de animación en los Premios de Cine Europeo, una candidatura al Annie y, lo más importante, una nominación al Oscar. Fueron los Oscar los que permitieron a Cartoon Saloon ampliar horizontes, aunque la factoría optó por mantener su espíritu de cine independiente.
'El secreto del libro de Kells' y 'La canción del mar', los inicios del éxito
Prueba de ello fue su siguiente largometraje, 'La canción del mar' (2014), estrenado cinco años después y que tomó como referencia de nuevo la tradición irlandesa, aunque esta vez con un enfoque más contemporáneo, al ambientar la trama en la Irlanda de los años 80. Siguiendo la estela de prestigio de 'El secreto del libro de Kells', 'La canción del mar' fue nominada a siete premios Annie, tuvo una candidatura al César y fue nominada al Oscar al mejor filme de animación.
El reconocimiento de 'La canción del mar' contribuyó a que Cartoon Saloon expandiese su producción también a series de televisión. Un año después del lanzamiento del segundo largometraje dirigido por Tomm Moore se estrenaron las ficciones 'Ellie the Ace' y 'Puffin Rock', esta última para Netflix y nominada al Annie a la mejor producción animada preescolar para televisión.
Por otro lado, tanto 'El secreto del libro de Kells' como 'La canción del mar' ayudaron a convertir a Cartoon Saloon en una factoría que colaboraba con proyectos ajenos. El estudio estuvo implicado en la producción de la animación de la cinta francesa 'El aprendiz de Papá Noel' (2010), dirigida por Luc Vinciguerra; también en la película 'Jean de la Lune' (2012), del alemán Stephan Schesch y en el filme británico 'El profeta' (2014), basado en la novela de Kahlil Gibran y que fue codirigido por varios cineastas internacionales, entre ellos el propio Tomm Moore.
'El pan de la guerra', la consolidación como estudio de prestigio
Gracias a ello, el estreno dos años después del tercer largometraje de la factoría, 'El pan de la guerra (The Breadwinner)' (2017), vino ya en un contexto diferente, Cartoon Saloon se había hecho un nombre en la industria europea y había obtenido reconocimiento a nivel internacional. Basada en la novela homónima de Deborah Ellis, era el primer largo del estudio en no ser dirigido por Tomm Moore. El realizador daba el relevo a Nora Twomey, cofundadora del estudio, que replicó el éxito de los dos títulos predecesores de la factoría.
'El pan de la guerra' ampliaba horizontes, al narrar una historia alejada de la tradición irlandesa, llevando el estilo visual detallista de Cartoon Saloon a la belleza perdida de Afganistán, al narrar la realidad de Parvana, una joven que debe disfrazarse de niño debido a que vive bajo el terror del régimen Talibán y de esa forma se convertirá en el sustento de la familia. Una desgarradora historia que denuncia la violación de los derechos de las mujeres y de las niñas que llevaron a cabo los talibanes en el país de Oriente Medio.
Esa mirada por los derechos de las mujeres y las niñas en Afganistán conquistó a la crítica, logrando que el filme optase a diez premios Annie, todo un récord para una producción de corte independiente, además de llevarse tres galardones del Festival de Annecy (Premio del Jurado, Premio del Público y Mejor música), una candidatura a los Premios del Cine Europeo y la tercera nominación al Oscar a la mejor película de animación para Cartoon Saloon, que en un año después optó a la estatuilla dorada en la categoría de mejor corto animado, con 'Late Afternoon'.
Una factoría que apuesta por la igualdad
Todo ello han convertido en Cartoon Saloon en uno de los estudios de mayor prestigio internacional de Europa. En 2014, la factoría proporcionó gráficos para una exposición en el Trinity College de Dublín, demostrando que su mirada artística era amplia. Una factoría que, además, ha luchado por la igualdad y por ofrecer oportunidades a mujeres profesionales de la animación. "En Cartoon Saloon lo tenemos muy en cuenta. Por ejemplo, 'El pan de la guerra' fue dirigida y escrita por mujeres. Tenemos que seguir yendo hacia delante", declaró Nuria González Blanco, jefa de producción del filme de Twomey y productora del corto 'Late Afternoon', en una entrevista para eCartelera durante la 21ª Semana del Cortometraje de la Comunidad de Madrid.
Sin embargo, pese a todo el prestigio y el reconocimiento adquirido en sus más de 20 años en activo, Cartoon Saloon tiene una cuenta pendiente con el público. Ninguno de sus tres largometrajes consiguió recuperar lo invertido en ellos: 'El secreto del libro de Kells' costó 5,7 millones de euros y en taquilla internacional recaudó 2,5 millones, 'La canción del mar' tuvo un coste de 5,5 millones de euros y recaudó en taquilla solamente 3,21 millones, mientras que 'El pan de la guerra' costó 8,34 millones de euros y sus beneficios en taquilla fueron de 3,73 millones en taquilla.
Problemas de distribución en cines
Esto ha complicado mucho la distribución de sus títulos en el mundo, pese a ser reconocidos internacionalmente. En Estados Unidos, sus tres largometrajes fueron distribuidos por GKids, considerada la "A24 del cine de animación independiente"; pero en España no ha sido fácil su distribución. 'El secreto del libro de Kells' tuvo un estreno muy limitado en cines. De la mano de Karma Films, la cinta candidata al Oscar pasó por pocas salas, solamente en versión original y con el título del filme en inglés. Fue su versión doméstica la que le dio un doblaje y un título en castellano reconocible para su público objetivo.
La misma distribuidora estrenó 'La canción del mar', que sí tuvo un lanzamiento comercial. Sin embargo, sus discretos datos en taquilla (según el Ministerio del Cultura, obtuvo 85.875 euros de recaudación y 19.718 espectadores) provocaron que 'El pan de la guerra' no tuviese distribución en España, de hecho pasó a distribuirse en servicios en streaming, hasta dos años después, cuando El Sur Films estrenó en salas comerciales en junio de 2019.
Las plataformas en streaming. Una forma de reinventarse
Estos datos, que son reflejo de cifras similares en otros mercados, han hecho que Cartoon Saloon se reinvente. Más allá de sus trabajos colaborativos con otras factorías y países (sus tres filmes han sido coproducciones con Francia, Bélgica, Canadá, entre otros), el estudio ha logrado que sus futuras producciones tengan el respaldo de plataformas en streaming. Por ejemplo, el siguiente largometraje de Tomm Moore, 'Wolfwalkers', será distribuido por Apple TV; mientras que 'My Father's Dragon', la segunda película que dirigirá Nora Twomey, será distribuida por Netflix. Por otro lado, Cartoon Saloon también está inmersa en la producción de 'Dorg van Dango', una nueva serie de televisión.
Esto evidencia que Cartoon Saloon ha logrado erigirse con estudio de animación independiente, con su propia visión artística, a la par que está mirando nuevas formas distribución, con su relación con los servicios en streaming, algo similar a lo que están haciendo otras factorías europeas como Blue Spirit con 'Pachamama', Xilam con '¿Dónde está mi cuerpo?', Method Animation con 'El principito' o recientemente Aardman con 'La oveja Shaun 2'. Una nueva forma con la que, además, llegar a un público distinto, que permite la expansión y continuidad de una producción diferente.
