Muere Stephen Hillenburg, creador de 'Bob Esponja', a los 57 años

Realmente, Bob Esponja iba a llamarse Sponge Boy. De hecho, la serie fue presentada bajo este nombre y se iba a titular 'SpongeBoy Ahoy!'. Sin embargo, el departamento legal de Nickelodeon comprobó que ese nombre ya estaba registrado para productos relacionadas con una marca de fregonas. Pese que se había grabado el piloto con dicho nombre, la serie y el personaje tuvieron que cambiar rápidamente de nombre.

Stephen Hillenburg quería mantener la palabra "esponja" en el nombre, puesto que temía que el público confundiera al personaje "con un trozo de queso". Fue así como pasó a llamarse Bob Esponja, además se decidió agregarle un apellido, puesto que originalmente no tenía. Con lo cual, su nombre completo es Bob Esponja Pantalones Cuadrados (SpongeBob SquarePants), que se convirtió en el nombre completo de la serie.

El creador de la serie, Stephen Hillenburg, declaró para que lograr el visto bueno de los ejecutivos de Nickelodeon, su presentación fue muy particular. Hillenburg asistió a la reunión vestido con una camisa hawaiana, un acuario con "los modelos de los personajes" y música propia de Hawái para crear un ambiente tropical. Tal fue la impresión que causó, que recibió el aprobado.

Posteriormente, en declaraciones para el contenido extra de los DVD de la serie, el ejecutivo Eric Coleman comentó que "la presentación fue muy asombrosa". Hillenburg logró recibir un presupuesto para producir el episodio piloto, que terminó en dos semanas. Cyma Zarghami, presidente de Nickelodeon, declaró que "los ejecutivos se sorprendieron mucho al ver la serie, era completamente diferente a lo que habían visto antes [...] Tenía algo mágico, diferente".

El caso de Stephen Hillenburg es de los más extraños. Su vocación original era ser biólogo marino. De hecho, estudió y dio clases en el prestigioso Instituto Oceánico de Orange. Pero fue justo en ese período cuando Hillenburg empezó a fascinarse por la animación, tanto que creó el cómic 'La zona litoral', considerado el primer borrador de la serie.

En 1987 empezó a gestarse su carrera como animadora después de abandonar su puesto en el instituto marino e ingresar en 1992 en la prestigiosa CalArts, la escuela de artes en la que estudiaron prestigiosos cineastas como John Lasseter, Henry Selick, Brad Bird o Tim Burton. Tras empezó a trabajar en Nickolodeon en la serie 'La vida moderna de Rocko' y después en la archiconocida 'Bob Esponja', su creación. Lo curioso es que todos sus proyectos de animación han estado relacionados con el mundo animal, especialmente el mundo marino.

Fondo de Bikini, el lugar en la que vive y trabaja Bob Esponja, está inspirada en el Atolón Bikini, situado en el Océano Pacífico y parte del territorio insular de lslas Marshall. De hecho, el Atolón Bikini es conocido porque entre 1946 y 1958 se llevaron a cabo varias pruebas nucleares en las que se examinó a más de 20 bombas atómicas y de hidrógeno, de ahí que haya fans que especulen que los habitantes de Fondo de Bikini han adquirido esa forma antropomórfica por la radiación nuclear.

Además, la ciudad Fondo de Bikini, que se muestra como un urbe muy cosmopolita, está inspirada en la Seattle, la ciudad más grande del estado de Washington y una de las más prósperas de Estados Unidos.

Aunque su popularidad en todo el mundo vino con su segunda temporada, el primer mes de emisión de los capítulos iniciales fueron todo un éxito en Estados Unidos. De hecho, logró derrotar a su principal rival en su franja horaria, el anime de 'Pokémon', que era hasta ese momento la serie infantil más vista del momento. Un año después, se convirtió en la líder absoluta, logrando que la serie sea vista por más de 2,2 millones de espectadores. Lo curioso fue ver que la ficción, que estaba pensada para un público de entre 2 y 9 años, empezaba a ser vista por un público más adulto, de edades comprendidas entre los 18 a los 34 años. El fenómeno nacía.

Tras convertirse en todo un símbolo para Nickelodeon, en 2013 marcó un nuevo récord. La serie llegó a los 178 episodios. De esta manera, se convertía en la serie de animación más antigua de Nickelodeon, al romper la marca de 'Rugrats', que llegó a las nueve temporadas y los 172 episodios entre 1991 y 2004. 'Bob Esponja', con su novena temporada, superó la barrera de los 200 episodios.

La popularidad de 'Bob Esponja' ha derivado en un exitoso negocio de merchandising. Entre peluches, camisetas, carteles, vasos y un largo etcétera, 'Bob Esponja' ha logrado crear beneficios de ocho mil millones de dólares para Nickelodeon. Su éxito en este territorio triunfó en un mercado tan extraño como Japón, donde Bob Esponja ganó mucha popularidad entre las chicas jóvenes, algo de que los ejecutivos de Nickelodeon se sorprendieron al ver un personaje con un diseño muy distinto triunfar frente a Hello Kitty o Pikachu.

Entre el merchandising más extraño se pueden encontrar el coche Toyota Highlander, que se lanzó el Día de Bob Esponja, así como también un helado de vainilla con su nombre o botellas de agua mineral con su cara. Además, en julio de 2009 el Museo de Cera de Madame Tussauds de Nueva York creó una escultura de cera del icónico personaje, convirtiéndose en el primer personaje de animación en lograr una estatua de cera.

En 2011, Bob Esponja cobró mucha popularidad en varios países árabes. Tras la revolución egipcia, en la que apareció un joven vestido con una camiseta de 'Bob Esponja', el personaje se convirtió en un símbolo de rebeldía contra el presidente Morsi. De hecho, el personaje amarillo empezó a aparecer en ropa como camisetas o hiyabs. El fenómeno se extendió en otros países después de que se abriese una cuenta en Tumblr llamada 'Bob Esponja en el Nilo' un proyecto creado por un grupo de estudiantes estadounidenses que narraba cómo había crecido la popularidad del personaje en Egipto.

El activista Sherief Elkeshta, un ensayo publicado en el medio mensual Midan Masr consideró que dicho fenómeno era un ejemplo de la incoherencia política en Egipto. El fenómeno se extendió a otros países como Libia, en el que se fotografiaron a rebeldes vestidos de Bob Esponja y celebrando la revolución. De hecho, a modo de "broma", Bob Esponja estuvo presente "como candidato" a las presidencias de Egipto y Siria. Pese a ello, medios internacionales como The Guardian o Vice consideraron que, pese a ello, "no hay un sentido político" a la aparición de Bob Esponja en dichas campañas.

Tal ha sido la popularidad de 'Bob Esponja', que el personaje inspiró en el nombre de un hongo descubierto en 2011 en Malasia. El "spongiforma squarenpantsii" es el nombre científico de dicha seta que produce esporocarpos parecidos a esponjas de unos diez centímetros de ancho y unos siete de largo. La forma de dicho hongo recuerda al del personaje, de ahí el nombre.

En 2005, la fundación sin ánimo de lucro We Are Family lanzó un vídeo protagonizado por varias series infantiles como 'Rugrats', 'Bob el Constructor', 'Winnie the Pooh' o 'Barney, el dinosaurio'. Entre los muchos personajes aparecían los de 'Bob Esponja'. Este vídeo se lanzó con el objetivo de promover la tolerancia y la diversidad de lo que es una familia. Sin embargo, esto provocó que asociaciones evangélicas protestaran. James Dobson, fundador del movimiento conservador Focus on the Family denunció públicamente de que la serie "fomentaba la homosexualidad".

El creador Stephen Hillenburg salió a declarar que dichas acusaciones "son absurdas y que la serie trata temas que no van más allá del humor y el entretenimiento". De hecho, considera a Bob Esponja como un personaje "asexual". En Estados Unidos, además, hubo quien insinuó que los personajes de la serie como Patricio, Arenita, Calamardo o Don Cangrejo estaban inspirados "en los siete pecados capitales".

Aunque no ha sido la única polémica de 'Bob Esponja' relacionada con "el tema". Un estudio de la Comisión Nacional de Ucrania pidió la prohibir la serie por ser "una amenaza real para los niños" ya que, consideran, que Bob Esponja "es homosexual y atenta contra la moralidad de la sociedad".

No era la única serie que dicha Comisión en defensa de la moral requería de su prohibición. La Comisión declaró que 'Los Simpson', 'Padre de familia' y 'Futurama' eran "proyectos especiales dirigidos a la destrucción de la familia" y que programas infantiles como 'Los Teletubbies' desean "que el hombre sea subnormal". Tampoco se libraban de estas acusaciones series japonesas como 'Pokémon' o 'Sakura, cazadora de cartas', que para el estudio "son propaganda de vicio y drogas y un ejemplo de sexismo".

Parece una obviedad pero ha provocado largas discusiones entre la comunidad fan. Cuando se ve a Bob Esponja se nota que es una esponja, al igual que su amigo Patricio es una estrella de mar, su jefe un cangrejo o su amiga Arenita una ardilla. Su vecino y compañero de trabajo, el amargado Calamardo, es un pulpo. Sin embargo, hubo quien pensaba que, debido a su nombre, el personaje era un calamar.

Tal fue la duda, que el propio Stephen Hillenburg declaró en una entrevista que el personaje es un pulpo y que se nota porque su cabeza es redonda, si fuese un calamar sería puntiaguda.

Que 'Bob Esponja' es un éxito de audiencias nadie lo duda, pero lo que muchos no saben es que la serie es también muy querida por la crítica y los expertos profesionales. La serie cuenta con dos premios Emmy, uno a mejor programa de animación en 2010 y otro a la mejor edición de sonido en 2014; como también dos BAFTA y seis premios Annie.

Los críticos de televisión Alan Sepinwall y Matt Zoller Seitz incluyeron a 'Bob Esponja' en su libro de las mejores series de televisión de todos los tiempos afirmando que "la serie es una absurda obra maestra que Salvador Dalí y Groucho Marx la hubieran visto juntos mientras fumaban".

La popularidad de la serie ha sido tal, que son muchos los famosos que confiesan abiertamente ser fans de la serie. Por ejemplo, David Hasselhoff y Antonio Banderas accedieron a aparecer en las películas debido a que sus hijos y ellos mismo eran seguidores de la serie. Además, entre sus fans están celebridades como Victoria Beckham, Johnny Depp, Mark Hamill, Scarlett Johansson (que dobló a la Princesa Mindy en la primera película) o los fallecidos Robin Williams y David Bowie.